Au Sud de la Charente, à la frontière du Périgord, Aubeterre-sur-Dronne est construit sur une colline dont un méandre de la Dronne fait quasiment le tour. Ancienne place forte, le village est aujourd’hui labellisé « Plus Beaux Villages de France » et « Petite cité de caractère« . Son patrimoine le plus remarquable est son église monolithique, mais le village offre à la vue du visiteur bien d’autres richesses (Voir l’album).
L’église monolithique
L’église monolithe (église Saint-Jean) est une église creusée entre le VIIIème et le XIIème siècle à l’intérieur de la falaise qui supporte le château médiéval. Le creusement s’est effectué par le haut à partir d’une cavité naturelle agrandie en une galerie impressionnante qui borde la voute de l’église sur 3 côtés. Cette galerie permettait au seigneur d’assister aux offices en accédant directement depuis le château. Elle servait également à capter les eaux de ruissellement.
Ses dimensions sont impressionnantes (15 m de haut, 27 m dans sa plus grande longueur) et sa nécropole est creusée de centaines de tombes. Au centre de l’abside trône un reliquaire de style roman, taillé lui-aussi en un seul bloc dans le massif calcaire originel.
En 1794, le rôle religieux de cette église est abandonné au profit de l’église St Jacques reconstruite en 1710 après avoir été détruite pendant les guerres de religion.
L’église Saint-Jacques
Une collégiale, consacrée en 1171, fut édifiée à Aubeterre-sur-Dronne pour répondre à l’afflux de pèlerins en route vers Compostelle. Détruite pendant les guerres de religion (1562), il n’en reste que sa façade richement sculptée sur laquelle s’appuie l’église Saint-Jacques actuelle.
Les chapiteaux des piliers de la façade et les porches sont richement sculptés de multiples symboles et monstres mythiques.
L’intérieur de l’église est lui par contre d’une grande sobriété, et sa charpente est apparente.
Les autres bâtiments remarquables
Outre les deux églises, il reste de l’ancien château quelques éléments assez bien conservés (Chatelet, Chapelle). Le couvent des Minimes, actuellement transformé en maison de retraite, est remarquable par sa chapelle, dont le maître autel d’inspiration antique est impressionnant, et la sobriété de son cloître. La tour des Apôtres est une curieuse bâtisse carrée à base hexagonale.
Enfin, le village d’Aubeterre-sur-Dronne possède quelques très belles vieilles maisons, dont d’inhabituelles maisons dotées de balcons à l’espagnole.